Darm und Immunsystem: Ein wichtiges Zusammenspiel

Unser Immunsystem hat entscheidend dazu beigetragen, dass sich der Mensch an nahezu jede Umgebung anpassen konnte. Es muss täglich zahllose Einflüsse bewerten und abwehren. Dabei spielt der Darm eine zentrale Rolle: Hier befinden sich rund 70–80 % aller Immunzellen, und hier entscheidet sich laufend, wogegen sich der Körper verteidigt und was er toleriert.

In diesem Artikel erfährst Du, wie Darm und Immunsystem zusammenarbeiten, welche Rolle Darmflora und Ballaststoffe dabei spielen und was der Darm mit Erkältungen zu tun hat.

Welche Aufgaben hat das Immunsystem?

Das Immunsystem ist kein einzelnes Organ, sondern ein Netzwerk aus Organen, Zellen und Botenstoffen. Gemeinsam schützen sie uns vor Gefahren von außen und kümmern sich ebenso um den eigenen Körper. Zu den wichtigsten Aufgaben gehören:

• Erreger abwehren: Bakterien, Viren, Pilze und Parasiten erkennen und unschädlich machen.
• Wunden heilen: Nach einer Verletzung steuern Immunzellen Aufräum- und Reparaturprozesse.
• Zellen kontrollieren: Abgestorbene, virusinfizierte oder entartete Zellen erkennen und abbauen.
• Unterscheiden lernen: Harmlose Stoffe wie Nahrungsbestandteile tolerieren und nur auf echte Gefahren reagieren.

Man kann sich das Immunsystem also wie eine körpereigene Unfallversicherung vorstellen, die rund um die Uhr im Einsatz ist, meist ohne dass wir etwas davon merken.

Was versteht man unter spezifischer und unspezifischer Immunabwehr?

Unser Immunsystem arbeitet mit zwei Verteidigungslinien, die eng zusammenspielen.

Unspezifische (angeborene) Abwehr: Sie ist von Geburt an vorhanden und reagiert sofort auf alles, was fremd erscheint. Dazu gehören Barrieren wie die Haut und die Schleimhäute von Atemwegen und Darm, Fresszellen (Makrophagen) und andere weiße Blutkörperchen.

Spezifische (erworbene) Abwehr: Schafft es ein Erreger dennoch, sich im Körper auszubreiten, kommt die zweite Linie ins Spiel. Sie erkennt Erreger gezielt an ihren Oberflächenstrukturen (Antigenen), etwa mithilfe von Antikörpern und T-Zellen. Beim ersten Kontakt braucht sie einige Tage bis etwa zwei Wochen, bis sie voll greift. Sie speichert den Erreger ab und reagiert beim nächsten Kontakt deutlich schneller.

Immunität und Toleranz: Was ist der Unterschied?

Immunität

Hat die spezifische Abwehr einen Erreger einmal kennengelernt, bildet sie passende Antikörper und Gedächtniszellen. Diese erkennen die Oberflächenstrukturen des Erregers bei einem erneuten Kontakt sofort wieder. Die Abwehr reagiert dann so schnell, dass wir oft gar nicht erst erkranken. Auf diesem Prinzip beruhen auch Impfungen: Statt einer echten Infektion bekommt das Immunsystem abgeschwächte oder abgetötete Erreger oder nur einzelne Bestandteile davon präsentiert.

Toleranz

Genauso wichtig wie die Abwehr ist es, nicht auf alles zu reagieren. Das Immunsystem muss körpereigenes Gewebe, Nahrungsbestandteile und nützliche Darmbakterien als harmlos einordnen. Diese Toleranz trainieren wir vor allem in der frühen Kindheit, etwa durch neue Lebensmittel und den Kontakt mit Mikroorganismen [1]. Ein Großteil dieses Trainings findet im Darm statt.

Gerät die Toleranz aus dem Gleichgewicht, reagiert das Immunsystem auf eigentlich harmlose Stoffe. Das passiert zum Beispiel bei Allergien, bei denen Antikörper vom Typ Immunglobulin E (IgE) beteiligt sind, oder bei Autoimmunerkrankungen, bei denen sich die Abwehr gegen körpereigenes Gewebe richtet.

Was ist der Zusammenhang zwischen Darm und Immunsystem?

Rund 70–80 % aller Immunzellen sind im Darm ansässig. Mit rund 30 m² ist die Darmschleimhaut eine der größten Kontaktflächen unseres Körpers mit der Außenwelt, und keine ist ständig so vielen Fremdstoffen und Mikroorganismen ausgesetzt [2]. Mit jeder Mahlzeit gelangen unzählige fremde Stoffe in den Darm, und das Immunsystem muss laufend entscheiden, was harmlos ist und was abgewehrt werden muss. Dafür besitzt der Darm drei Schutzebenen, die eng zusammenarbeiten:

1. Darmflora: Billionen nützlicher Bakterien besiedeln die Darmoberfläche. Sie besetzen Platz und Nährstoffe, sodass sich Krankheitserreger schwerer ansiedeln können [3].
2. Schleimschicht und Darmschleimhaut: Eine Schleimschicht und eine dicht verschlossene Zellschicht bilden die physische Barriere. Im Schleim befinden sich außerdem Abwehrstoffe wie sekretorisches Immunglobulin A (sIgA), das Erreger abfängt, bevor sie die Schleimhaut erreichen.
3. Darmassoziiertes Immunsystem: Direkt unter der Schleimhaut liegen Immunzellen und Lymphgewebe, etwa die Peyer-Plaques. Hier wird geprüft, was durch die Barriere gelangt, und entschieden, ob eine Abwehrreaktion nötig ist.

Prägung von Geburt an: Diese Zusammenarbeit beginnt mit den ersten Lebenstagen. Muttermilch enthält nicht nur Nährstoffe, sondern auch Immunproteine wie Lactoferrin und spezielle Zucker, die humanen Milch-Oligosaccharide (HMOs). Diese dienen nützlichen Darmbakterien als Nahrung und prägen so die Darmflora und die Entwicklung des kindlichen Immunsystems [4, 5].

Wenn das Gleichgewicht kippt: Verändert sich die Zusammensetzung der Darmflora ungünstig, spricht man von einer Dysbiose. Sie wird mit einer erhöhten Entzündungsneigung des Immunsystems und mit einer Reihe von Beschwerden und Erkrankungen in Verbindung gebracht [3].

Wie Ballaststoffe Darm und Immunsystem verbinden

Was hält die Darmflora im Gleichgewicht? Den größten Einfluss hat unsere Ernährung, allen voran die Ballaststoffe, denn sie sind die Hauptnahrung unserer Darmbakterien. Viele Ballaststoffe kann unser Körper selbst nicht verdauen. Sie gelangen unverändert in den Dickdarm, wo die Bakterien sie fermentieren. Dabei entstehen kurzkettige Fettsäuren, vor allem Acetat, Propionat und Butyrat. Über sie erreicht die Wirkung der Ballaststoffe das Immunsystem:

• Energie für die Darmschleimhaut: Butyrat ist die wichtigste Energiequelle der Dickdarmschleimhautzellen und unterstützt so eine stabile Darmbarriere.
• Immunregulation: Kurzkettige Fettsäuren fördern die Bildung sogenannter regulatorischer T-Zellen [6, 7]. Diese Immunzellen sorgen dafür, dass Entzündungen nicht überschießen.
• Fernwirkung: Ein Teil der Fettsäuren gelangt ins Blut und kann so die Immunantwort auch außerhalb des Darms beeinflussen.

Dabei ist nicht nur die Menge, sondern auch die Vielfalt der Ballaststoffe entscheidend. Verschiedene Bakterienarten bevorzugen unterschiedliche Fasern. Wer abwechslungsreich isst, fördert deshalb ein vielfältigeres Mikrobiom.

Darm-Lungen-Achse: Was der Darm mit Erkältungen zu tun hat

Darm und Atemwege liegen weit auseinander, stehen aber in ständigem Austausch. Forschende sprechen von der Darm-Lungen-Achse [8]. Gemeint ist, dass Immunzellen und Botenstoffe aus dem Darm über Blut und Lymphe auch die Abwehr in Lunge und Atemwegen mitprägen.

Besonders gut untersucht ist diese Verbindung bisher in Tierstudien. Mäuse, die ballaststoffreich gefüttert wurden, hatten mehr kurzkettige Fettsäuren im Blut und reagierten weniger stark auf allergische Reize in der Lunge [9]. In einer weiteren Studie überstanden ballaststoffreich ernährte Mäuse eine Grippeinfektion besser, weil ihre Immunantwort gezielter und weniger entzündlich ausfiel [10].

Wichtig zur Einordnung: Diese Ergebnisse stammen überwiegend aus Tierversuchen und lassen sich nicht eins zu eins auf den Menschen übertragen. Ein gesunder Darm schützt nicht vor jeder Erkältung. Ein vielfältiges Mikrobiom ist aber ein wichtiger Baustein für die Abwehr.

Was schwächt und was stärkt die Immunabwehr?

Viele Faktoren, die unsere Abwehr belasten, lassen sich im Alltag beeinflussen. Die Übersicht zeigt, worauf es ankommt:

Fazit: Ein gesunder Darm ist die Basis für eine gut regulierte Abwehr

Darm und Immunsystem sind eng miteinander verbunden. Der Großteil unserer Immunzellen befindet sich im Darm, hier lernt die Abwehr, zwischen Freund und Feind zu unterscheiden. Von hier aus wirken Botenstoffe der Darmbakterien sogar bis in die Atemwege. Die wichtigste Stellschraube liegt dabei auf dem Teller. Vielfältige Ballaststoffe dienen der Darmflora als Nahrung und werden zu kurzkettigen Fettsäuren verarbeitet, die Darmbarriere und Immunregulation unterstützen. Ebenfalls wichtig sind ausreichend Schlaf, Bewegung und ein bewusster Umgang mit Stress.

Quellen

1. Mowat AM. Anatomical basis of tolerance and immunity to intestinal antigens. Nature Reviews Immunology. 2003;3(4):331–341. doi:10.1038/nri1057
2. Helander HF, Fändriks L. Surface area of the digestive tract – revisited. Scandinavian Journal of Gastroenterology. 2014;49(6):681–689. doi:10.3109/00365521.2014.898326
3. Brown K, DeCoffe D, Molcan E, Gibson DL. Diet-induced dysbiosis of the intestinal microbiota and the effects on immunity and disease. Nutrients. 2012;4(8):1095–1119. doi:10.3390/nu4081095
4. Telang S. Lactoferrin: A Critical Player in Neonatal Host Defense. Nutrients. 2018;10(9):1228. doi:10.3390/nu10091228
5. Bode L. Human milk oligosaccharides: Every baby needs a sugar mama. Glycobiology. 2012;22(9):1147–1162. doi:10.1093/glycob/cws074
6. Smith PM et al. The microbial metabolites, short-chain fatty acids, regulate colonic Treg cell homeostasis. Science. 2013;341(6145):569–573. doi:10.1126/science.1241165
7. Arpaia N et al. Metabolites produced by commensal bacteria promote peripheral regulatory T-cell generation. Nature. 2013;504(7480):451–455. doi:10.1038/nature12726
8. Budden KF et al. Emerging pathogenic links between microbiota and the gut–lung axis. Nature Reviews Microbiology. 2017;15(1):55–63. doi:10.1038/nrmicro.2016.142
9. Trompette A et al. Gut microbiota metabolism of dietary fiber influences allergic airway disease and hematopoiesis. Nature Medicine. 2014;20(2):159–166. doi:10.1038/nm.3444
10. Trompette A et al. Dietary fiber confers protection against flu by shaping Ly6c⁻ patrolling monocyte hematopoiesis and CD8⁺ T cell metabolism. Immunity. 2018;48(5):992–1005. doi:10.1016/j.immuni.2018.04.022