Muttermilch ist die ideale Nahrungsquelle für Neugeborene und liefert eine exakt abgestimmte Mischung aus Makro- und Mikronährstoffen, bioaktiven Proteinen und Immunfaktoren, die sowohl das Wachstum als auch die Entwicklung des Immunsystems fördern. Sie enthält durchschnittlich 0,67–0,70 kcal/ml und setzt sich aus Kohlenhydraten, Fetten, Proteinen, Vitaminen und Mineralstoffen zusammen. Der Hauptkohlenhydratbestandteil ist Laktose, die mit etwa 7 g pro 100 ml eine zentrale Energiequelle darstellt und gleichzeitig die Entwicklung einer gesunden Darmflora unterstützt. Der Fettgehalt variiert zwischen 3,5 und 4,5 g pro 100 ml und besteht aus einer Mischung gesättigter und ungesättigter Fettsäuren, darunter essenzielle langkettige Fettsäuren, die eine wichtige Rolle in der Gehirnentwicklung spielen. Die enthaltenen Proteine, etwa 0,9–1,2 g pro 100 ml, setzen sich aus Caseinen und Serumproteinen zusammen, zu denen auch immunmodulatorische Moleküle wie Lactoferrin und Immunglobuline gehören. Ergänzt wird diese Zusammensetzung durch eine Vielzahl an Vitaminen und Mineralstoffen, darunter Kalzium, Eisen, Zink sowie die fettlöslichen Vitamine A, D, E und K.

Neben ihrer Rolle als Nahrungsquelle besitzt Muttermilch eine einzigartige immunregulatorische Funktion, die sie grundlegend von industrieller Säuglingsnahrung unterscheidet. Besonders hervorzuheben ist Lactoferrin, ein eisenbindendes Glykoprotein mit ausgeprägten antimikrobiellen, antiviralen und entzündungshemmenden Eigenschaften. Es trägt zur Regulation der Eisenverfügbarkeit bei, indem es pathogenen Bakterien das für ihr Wachstum notwendige Eisen entzieht, unterstützt die Entwicklung der Darmbarriere und fördert eine gesunde Mikrobiota. Darüber hinaus wirkt es als Modulator des Immunsystems, indem es die Aktivität von Immunzellen beeinflusst. Neben Lactoferrin spielt Immunglobulin G (IgG) eine essenzielle Rolle in der passiven Immunität des Neugeborenen. Über die Muttermilch auf das Kind übertragen, bietet IgG gezielten Schutz vor Krankheitserregern und fördert die Entwicklung eines langfristigen Immungedächtnisses. Ergänzend dazu enthält Muttermilch sekretorisches Immunglobulin A (sIgA), das die Schleimhäute vor Infektionen schützt, humane Milch-Oligosaccharide (HMOs), die das Wachstum nützlicher Darmbakterien fördern, sowie eine Vielzahl an Zytokinen und Wachstumsfaktoren, die entzündungshemmend wirken und zur Immunreifung beitragen.

Die Zusammensetzung der Muttermilch ist nicht statisch, sondern variiert in den verschiedenen Stillphasen, um den spezifischen Bedürfnissen des Kindes zu entsprechen. Während das Kolostrum in den ersten Tagen nach der Geburt besonders hohe Mengen an Immunfaktoren wie Lactoferrin und IgG enthält, folgt die Übergangsmilch, die eine zunehmende Menge an Nährstoffen liefert. Die reife Muttermilch stellt schließlich eine ausgewogene Mischung aus Nähr- und Schutzstoffen dar. Während industrielle Säuglingsnahrung stetig weiterentwickelt wird, um der Muttermilch in ihrer Zusammensetzung möglichst nahe zu kommen, fehlen ihr viele dieser bioaktiven Komponenten oder sind nur in geringen Mengen vorhanden. Aktuelle Forschungen konzentrieren sich daher darauf, Säuglingsnahrung mit immunmodulatorischen Substanzen wie Lactoferrin oder Oligosacchariden anzureichern, um deren gesundheitliche Vorteile teilweise nachzuahmen. Dennoch bleibt Muttermilch einzigartig in ihrer Fähigkeit, sowohl die physiologische als auch die immunologische Entwicklung optimal zu unterstützen.