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Thymusdrüse: Funktion, Aufbau & Erkrankungen

Die Thymusdruese ist ein zentrales Organ des Immunsystems, das vor allem im Kindesalter aktiv ist und die Reifung von T-Lymphozyten steuert.

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Wissenswertes über "Thymusdrüse"

Die Thymusdrüse ist ein zentrales Organ des Immunsystems, das vor allem im Kindesalter aktiv ist und die Reifung von T-Lymphozyten steuert.

Was ist die Thymusdrüse?

Die Thymusdrüse (kurz: Thymus) ist ein spezialisiertes Organ des Immunsystems, das hinter dem Brustbein (Sternum) im vorderen Mittelfell (Mediastinum) liegt. Sie gehört zu den primären lymphatischen Organen und spielt eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung und Reifung von T-Lymphozyten (T-Zellen), die für die körpereigene Abwehr unverzichtbar sind. Der Thymus ist bei Neugeborenen und Kindern am größten und aktivsten; nach der Pubertät bildet er sich schrittweise zurück und wird zunehmend durch Fettgewebe ersetzt – ein Vorgang, der als Thymus-Involution bezeichnet wird.

Aufbau und Lage

Die Thymusdrüse besteht aus zwei Lappen (Lobi thymi), die jeweils in viele kleine Läppchen (Lobuli) unterteilt sind. Jedes Läppchen besitzt eine äußere Rinde (Kortex) und ein inneres Mark (Medulla):

Kortex: Hier wandern unreife T-Zellen (Thymozyten) ein und durchlaufen erste Reifungsschritte.
Medulla: In der Medulla findet die sogenannte negative Selektion statt, bei der T-Zellen, die körpereigenes Gewebe angreifen würden, eliminiert werden. Charakteristisch sind hier die Hassall-Körperchen, spiralförmige Epithelzellverbunde.

Funktion der Thymusdrüse

Die Hauptaufgabe des Thymus besteht in der Heranreifung und Selektion von T-Lymphozyten. Dieser Prozess läuft in mehreren Schritten ab:

Positive Selektion: Nur T-Zellen, die körpereigene MHC-Moleküle (Haupthistokompatibilitätskomplex) erkennen können, überleben.
Negative Selektion: T-Zellen, die zu stark auf körpereigene Strukturen reagieren, werden durch Apoptose (programmierten Zelltod) eliminiert, um Autoimmunreaktionen zu verhindern.
T-Zell-Differenzierung: Die überlebenden T-Zellen reifen zu funktionellen CD4+-Helferzellen oder CD8+-zytotoxischen T-Zellen heran und verlassen den Thymus als naive T-Lymphozyten.

Zusätzlich produziert der Thymus Hormone wie Thymosin, Thymulin und Thymopoietin, die die Reifung von T-Zellen auch außerhalb des Thymus unterstützen.

Entwicklung und Involution

Der Thymus entwickelt sich embryonal aus dem dritten Schlundtaschenpaar und ist bei der Geburt bereits funktionsfähig. Er erreicht sein größtes Gewicht (ca. 30–40 g) zur Zeit der Pubertät. Danach setzt die Involution ein: Das Thymusgewebe wird zunehmend durch Fettgewebe ersetzt, und die Produktion neuer T-Zellen nimmt ab. Im Erwachsenenalter ist der Thymus zwar noch vorhanden, aber deutlich verkleinert und weniger aktiv.

Erkrankungen der Thymusdrüse

Verschiedene Erkrankungen können den Thymus betreffen:

Thymom: Ein Tumor der Thymus-Epithelzellen; häufig assoziiert mit Myasthenia gravis (einer Autoimmunerkrankung der Muskulatur).
Thymuskarzinom: Ein seltenes, aggressiveres Bösartige Geschwulst des Thymus.
DiGeorge-Syndrom: Ein angeborener Defekt, bei dem der Thymus fehlt oder unterentwickelt ist, was zu schwerem T-Zell-Mangel und Immunschwäche führt.
Thymushyperplasie: Eine Vergrößerung des Thymus, die bei Autoimmunerkrankungen wie Myasthenia gravis auftreten kann.

Klinische Bedeutung

Die Thymusdrüse ist für die Entwicklung eines funktionsfähigen Immunsystems essenziell. Störungen der Thymusfunktion können zu Immunschwäche, erhöhter Infektanfälligkeit oder Autoimmunerkrankungen führen. Im Rahmen bestimmter Herzoperationen bei Säuglingen muss der Thymus gelegentlich teilweise entfernt werden; langfristige Auswirkungen auf das Immunsystem werden dabei sorgfältig abgewogen. In der Onkologie spielt der Thymus eine Rolle bei der Entwicklung sogenannter T-Zell-Lymphome.

Quellen

Janeway C.A. et al. - Immunobiology: The Immune System in Health and Disease. 9. Auflage. Garland Science, 2017.
Roche Lexikon Medizin. 5. Auflage. Urban & Fischer Verlag, 2003.
World Health Organization (WHO) - Classification of Tumours of the Thymus. IARC Press, Lyon, 2015.

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