Atemwege – Aufbau, Funktion und Erkrankungen

Was sind die Atemwege?

Die Atemwege bezeichnen die anatomischen Strukturen des menschlichen Körpers, die für den Transport von Atemluft zwischen der Außenwelt und der Lunge verantwortlich sind. Sie bilden zusammen mit der Lunge den sogenannten Respirationstrakt (Atemwegssystem) und sind essenziell für die Versorgung des Körpers mit Sauerstoff sowie die Abgabe von Kohlendioxid.

Die Atemwege werden in zwei Hauptabschnitte unterteilt: die oberen Atemwege und die unteren Atemwege.

Aufbau und Anatomie

Obere Atemwege

Die oberen Atemwege umfassen alle Strukturen oberhalb des Kehlkopfes. Dazu gehören:

• Nase und Nasenhöhle: Eintrittspforte der Atemluft; filtert, befeuchtet und erwärmt die Luft.
• Nasennebenhöhlen: Luftgefüllte Hohlräume im Schädelknochen, die die Stimme resonieren lassen und zur Luftkonditionierung beitragen.
• Rachen (Pharynx): Gemeinsamer Weg für Luft und Nahrung; leitet die Atemluft zum Kehlkopf weiter.
• Kehlkopf (Larynx): Verbindet Rachen und Luftröhre; enthält die Stimmlippen und schützt durch den Kehldeckel (Epiglottis) die unteren Atemwege vor dem Eindringen von Nahrung.

Untere Atemwege

Die unteren Atemwege beginnen unterhalb des Kehlkopfes und umfassen:

• Luftröhre (Trachea): Ein etwa 10–12 cm langer Knorpelring-verstärkter Schlauch, der Luft vom Kehlkopf zu den Bronchien leitet.
• Hauptbronchien: Die Luftröhre teilt sich in den rechten und linken Hauptbronchus, die jeweils in eine Lunge führen.
• Bronchien und Bronchiolen: Immer feiner werdende Verzweigungen innerhalb der Lunge, die die Luft bis zu den Lungenbläschen (Alveolen) transportieren.
• Lungenbläschen (Alveolen): Winzige Bläschen, an deren Wänden der eigentliche Gasaustausch stattfindet – Sauerstoff gelangt ins Blut, Kohlendioxid wird abgegeben.

Funktionen der Atemwege

Die Atemwege erfüllen mehrere lebenswichtige Aufgaben:

• Luftleitung: Transport der eingeatmeten Luft bis in die Lunge und der ausgeatmeten Luft wieder nach außen.
• Filterung: Feine Härchen (Zilien) und Schleimhäute fangen Staub, Keime und andere Partikel ab und befördern sie durch den Hustenreflex oder das Flimmerepithel nach außen.
• Befeuchtung und Erwärmung: Die Atemluft wird auf Körpertemperatur erwärmt und mit Feuchtigkeit angereichert, bevor sie die Lunge erreicht.
• Immunabwehr: Schleimhäute und Immunzellen in den Atemwegen bilden eine erste Barriere gegen Krankheitserreger.
• Stimmbildung: Der Kehlkopf mit seinen Stimmlippen ermöglicht die Lautbildung beim Sprechen und Singen.

Häufige Erkrankungen der Atemwege

Die Atemwege sind häufig von akuten und chronischen Erkrankungen betroffen. Zu den verbreitetsten zählen:

• Erkältung und Grippe: Virale Infektionen der oberen Atemwege mit Symptomen wie Schnupfen, Halsschmerzen und Husten.
• Asthma bronchiale: Chronisch-entzündliche Erkrankung der unteren Atemwege mit anfallsartiger Atemnot durch Verengung der Bronchien.
• Chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD): Dauerhaft eingeschränkte Lungenfunktion, häufig durch langjährigen Tabakkonsum verursacht.
• Bronchitis: Entzündung der Bronchialschleimhaut, die akut (meist durch Viren) oder chronisch auftreten kann.
• Lungenentzündung (Pneumonie): Infektion des Lungengewebes durch Bakterien, Viren oder Pilze.
• Sinusitis: Entzündung der Nasennebenhöhlen, häufig als Folge einer Erkältung.

Diagnose von Atemwegserkrankungen

Zur Untersuchung und Diagnose von Erkrankungen der Atemwege stehen verschiedene Methoden zur Verfügung:

• Körperliche Untersuchung: Abhören (Auskultation) und Abklopfen (Perkussion) der Lunge durch den Arzt.
• Lungenfunktionstest (Spirometrie): Messung von Atemvolumen und Atemfluss zur Beurteilung der Lungenfunktion.
• Bildgebung: Röntgenaufnahme oder Computertomografie (CT) des Brustkorbs zur Darstellung von Lungenveränderungen.
• Bronchoskopie: Direkte Betrachtung der Atemwege mit einem flexiblen Endoskop.
• Blutgasanalyse: Messung von Sauerstoff- und Kohlendioxidgehalt im Blut.

Behandlungsmöglichkeiten

Die Behandlung von Atemwegserkrankungen richtet sich nach der Ursache und dem Schweregrad:

• Medikamente: Antibiotika bei bakteriellen Infektionen, Bronchodilatatoren (Atemwegserweiterer) bei Asthma und COPD, Schleimlöser (Mukolytika) bei zähem Schleim.
• Inhalationstherapie: Direkte Verabreichung von Wirkstoffen über Inhalatoren oder Vernebler in die Atemwege.
• Atemphysiotherapie: Spezielle Übungen zur Stärkung der Atemmuskulatur und Verbesserung der Lungenfunktion.
• Sauerstofftherapie: Verabreichung von konzentriertem Sauerstoff bei schwerer Atemnot oder Sauerstoffmangel.
• Chirurgische Eingriffe: In schweren Fällen, z.B. bei Tumoren oder schwerer COPD, kann eine operative Behandlung notwendig sein.

Prävention und Gesunderhaltung der Atemwege

Zur Vorbeugung von Atemwegserkrankungen und zur Erhaltung gesunder Atemwege empfehlen Experten:

• Nichtrauchen und Meiden von Passivrauchen
• Regelmäßige körperliche Aktivität und Ausdauersport
• Ausreichendes Lüften von Wohn- und Arbeitsräumen
• Schutz vor Schadstoffen und Allergenen (z.B. Feinstaubmasken bei Bedarf)
• Impfung gegen Influenza und Pneumokokken
• Ausreichende Flüssigkeitszufuhr zur Befeuchtung der Schleimhäute

Quellen

1. World Health Organization (WHO): Chronic respiratory diseases. Verfügbar unter: https://www.who.int/health-topics/chronic-respiratory-diseases (abgerufen 2024).
2. Schmidt, R.F.; Lang, F.; Heckmann, M. (Hrsg.): Physiologie des Menschen, 31. Auflage. Springer Medizin Verlag, Heidelberg 2011.
3. Herold, G. et al.: Innere Medizin. Eigenverlag, Köln 2023.