Wärmebildgebung – Medizinische Thermografie erklärt

Was ist Wärmebildgebung?

Die Wärmebildgebung (auch medizinische Thermografie genannt) ist ein nicht-invasives diagnostisches Verfahren, das die von der Körperoberfläche abgegebene Infrarotstrahlung erfasst und in ein sichtbares Wärmebild umwandelt. Da jeder Bereich des menschlichen Körpers je nach Stoffwechselaktivität und Durchblutung unterschiedliche Wärmemengen abstrahlt, ermöglicht dieses Verfahren Rückschlüsse auf physiologische und pathologische Vorgänge im Körper.

Die Technologie basiert auf speziellen Infrarotkameras, die Temperaturunterschiede von weniger als 0,1 Grad Celsius an der Hautoberfläche messen können. Die Ergebnisse werden als farbcodiertes Bild dargestellt, in dem warme Bereiche heller (rot/gelb) und kältere Bereiche dunkler (blau/grün) erscheinen.

Anwendungsgebiete

Die Wärmebildgebung wird in verschiedenen medizinischen Bereichen eingesetzt:

• Entzündungsdiagnostik: Entzündete Gewebe weisen eine erhöhte Durchblutung und damit eine höhere Oberflächentemperatur auf, die mittels Thermografie sichtbar gemacht werden kann.
• Rheumatologie: Gelenksentzündungen bei Erkrankungen wie rheumatoider Arthritis können durch charakteristische Wärmemuster erkannt werden.
• Onkologie: Tumorgewebe hat häufig einen erhöhten Stoffwechsel und eine stärkere Durchblutung, was zu lokalen Temperaturerhöhungen führen kann. Die Thermografie wird in der Brustkrebsfrüherkennung als ergänzendes Verfahren diskutiert.
• Gefäßdiagnostik: Durchblutungsstörungen, wie sie bei der peripheren arteriellen Verschlusskrankheit (pAVK) auftreten, zeigen sich als Kältezonen in den betroffenen Extremitäten.
• Neurologie: Neuropathien und Erkrankungen des vegetativen Nervensystems können zu veränderten Wärmemustern führen.
• Schmerzdiagnostik: Chronische Schmerzzustände, z. B. das komplexe regionale Schmerzsyndrom (CRPS), gehen häufig mit Temperaturveränderungen einher.
• Sportmedizin: Muskel- und Sehnenverletzungen sowie Überbelastungsreaktionen können durch Temperaturveränderungen frühzeitig erkannt werden.

Wie funktioniert die Wärmebildgebung?

Vor der Untersuchung muss sich die Patientin oder der Patient in einem temperierten Raum akklimatisieren, damit die Körperoberfläche eine stabile Ausgangstemperatur erreicht. Die eigentliche Aufnahme erfolgt berührungslos und ohne Strahlenbelastung. Eine Infrarotkamera scannt die Körperoberfläche und misst die emittierte Wärmestrahlung. Die gewonnenen Temperaturdaten werden von einer Software ausgewertet und als farbcodiertes Bild dargestellt.

Wichtig ist, dass die Wärmebildgebung stets im Kontext mit anderen diagnostischen Verfahren bewertet wird, da sie keine Aussagen über tieferliegende Strukturen wie Organe oder Knochen erlaubt.

Vorteile der Wärmebildgebung

• Nicht-invasiv und schmerzlos
• Keine ionisierende Strahlung (im Gegensatz zu Röntgen oder CT)
• Echtzeit-Darstellung physiologischer Veränderungen
• Frühzeitige Erkennung von Entzündungen und Durchblutungsstörungen
• Geeignet für Verlaufskontrollen von Therapien

Einschränkungen und Grenzen

Die Wärmebildgebung hat auch Einschränkungen, die bei der diagnostischen Bewertung berücksichtigt werden müssen:

• Sie misst nur Oberflächentemperaturen und kann keine Aussagen über tiefere Gewebsschichten machen.
• Externe Faktoren wie Raumtemperatur, Kleidung, Hautpflege oder körperliche Aktivität vor der Untersuchung können das Ergebnis beeinflussen.
• Die Methode gilt in vielen Bereichen noch als ergänzendes Verfahren und ersetzt keine etablierten Diagnosemethoden wie MRT, Ultraschall oder Biopsie.
• Die Interpretation der Bilder erfordert speziell ausgebildetes Fachpersonal.

Wärmebildgebung im Vergleich zu anderen bildgebenden Verfahren

Im Gegensatz zu Verfahren wie der Magnetresonanztomografie (MRT) oder der Computertomografie (CT) liefert die Wärmebildgebung keine anatomischen Schnittbilder, sondern funktionelle Informationen über Wärmeverteilung und Stoffwechselaktivität an der Körperoberfläche. Sie ist damit ein ergänzendes, funktionelles diagnostisches Werkzeug.

Quellen

1. Ring E. F. J., Ammer K.: Infrared thermal imaging in medicine. Physiological Measurement, 33(3), R33–R46, 2012. PubMed.
2. Lahiri B. B. et al.: Medical applications of infrared thermography: A review. Infrared Physics and Technology, 55(4), 221–235, 2012. ScienceDirect.
3. World Health Organization (WHO): Thermal Imaging as a Screening Tool for Fever Detection. WHO Technical Report, 2004.